Название «параплан» это сокращение, расшифровывающееся как «ПАРАшют ПЛАНирующий». Параплан это сверхлёгкий пилотируемый летательный аппарат. Он может быть оснащён мотором, а может летать и без него.
По конструкции, параплан состоит из крыла, строповой системы, подвесной системы (это то, где сидит пилот) и спасательного парашюта, который размещён в строповой системе. Кроме этого, для полётов необходимо специальное устройство, чтобы знать высоту и скорость подъёма – альтиметр-вариометр, также – радиостанция и GPS-навигатор.
Существуют 4 основных вида парапланов: учебные, для любителей, для начинающих спортсменов и для профессиональных спортсменов. Они различаются по различным параметрам, среди них - скорость полёта и манёвренность, которые, в целом, называют лётными характеристиками. Чем большую скорость может развивать параплан, тем он сложнее в управлении и, соответственно, тем больше нужно опыта, чтобы им управлять. Профессиональные парапланы могут достигать скорости более 70 км/ч.
А как же они летают? Параплан летит за счёт того, что крыло надувается набегающим потоком воздуха. Спортсмены используют восходящие потоки, которые бывают термическими и динамическими. Термический поток воздуха создаётся за счёт того, что воздух, нагретый землёй, поднимается на большую высоту, где встречается с более холодным атмосферным воздухом. Динамический восходящий воздушный поток возникает при столкновении ветра со склоном горы.
В качестве взлётной площадки спортсмены используют горы, сопки и другие высокие объекты. Стартуют они строго против ветра и выходят на маршрут, предварительно набрав достаточную высоту (примерно 3500м).
